En una de las principales regiones productoras de maní de la Argentina, donde los suelos presentan alta susceptibilidad a la erosión eólica, la pérdida de materia orgánica y la lixiviación de nutrientes, los cultivos de cobertura se consolidan como una alternativa para mejorar la sustentabilidad de los sistemas productivos. Allí se concentra cerca del 73 % de la producción nacional de maní y, por las características de sus suelos arenosos, requiere estrategias que contribuyan a conservar el recurso durante los períodos entre cultivos de renta.
Por esto, un equipo de especialistas del Instituto de Patología Vegetal (IPAVE) del INTA demostró que la incorporación de cultivos de cobertura mixtos, integrados por centeno y vicia, mejora significativamente la calidad biológica y química del suelo en comparación con otros manejos utilizados en las rotaciones agrícolas de la región.
Con el objetivo de evaluar el impacto de distintas alternativas de manejo sobre la salud del suelo, se compararon tres estrategias implementadas luego del cultivo de maní y antes de la siembra de soja o maíz: trigo como cultivo invernal con destino productivo, centeno como cultivo de cobertura y una consociación de centeno con vicia.
Los resultados mostraron que la mezcla de centeno y vicia promovió una mayor actividad biológica del suelo. En particular, registró incrementos en la actividad de enzimas vinculadas con los ciclos del carbono, el nitrógeno y el fósforo, indicadores ampliamente utilizados para medir la actividad microbiana y la capacidad del suelo para reciclar nutrientes esenciales.
“Los indicadores biológicos son muy sensibles a los cambios de manejo y permiten evaluar tempranamente cómo responden los suelos a distintas prácticas agrícolas”, explicó Ernesto Campilongo, investigador del IPAVE, quien agregó que “en este trabajo observamos que la consociación de centeno y vicia favoreció la actividad microbiana y mejoró la disponibilidad de nutrientes, aspectos fundamentales para la sostenibilidad de los sistemas maniseros”, agregó.
Además de los beneficios sobre la biología del suelo, los investigadores detectaron mejoras en propiedades químicas. Los lotes con la consociación presentaron mayores contenidos de carbono orgánico, nitrógeno total y fósforo disponible que aquellos manejados con centeno solo o con trigo.
Según los especialistas, la incorporación de vicia explica gran parte de estos resultados, ya que esta leguminosa tiene la capacidad de fijar nitrógeno atmosférico y aportar biomasa de alta calidad, favoreciendo el reciclado de nutrientes y el enriquecimiento del suelo.
Para integrar toda la información obtenida, el equipo aplicó un Índice de Calidad de Suelo (ICS), una herramienta que combina variables biológicas, químicas y físicas para evaluar el estado general del recurso. La consociación de centeno y vicia obtuvo el valor más alto (2,46), seguida por el centeno (1,94) y el trigo (1,62), lo que evidencia una mejora integral de la calidad edáfica.
“Los resultados muestran que la diversificación mediante cultivos de cobertura mixtos puede ser una herramienta efectiva para conservar el suelo y mejorar su funcionamiento biológico y químico”, señaló Campilongo. “Se trata de una estrategia con potencial para fortalecer la sustentabilidad de las rotaciones agrícolas en la región manisera”, concluyó.
Para los investigadores, estos resultados refuerzan la importancia de incorporar cultivos de cobertura mixtos en las rotaciones agrícolas, ya que no solo ayudan a proteger el suelo frente a procesos de degradación, sino que también favorecen la disponibilidad de nutrientes, estimulan la actividad microbiana y contribuyen a sostener la productividad de los sistemas agrícolas del centro sur de Córdoba a largo plazo.
Precios del Maní